Los incendios que están arrasando Los Ángeles, considerados por el gobierno de EE. UU. como los «más destructivos» en la historia de California, ya han dejado al menos diez muertos. Hay dos teorías principales sobre su origen: una relacionada con el fenómeno climático conocido como «latigazo hidroclimático» y otra que involucra a un individuo.
Latigazo hidroclimático: la explicación científica
Un estudio publicado este jueves sugiere que el fenómeno del latigazo hidroclimático podría ser el principal responsable de estos incendios. Este término se refiere a un ciclo climático emergente que alterna entre periodos de precipitaciones superiores a la media y sequías severas. Los investigadores indican que, tras las lluvias récord de los inviernos de 2022-2023 y 2023-2024, California ha enfrentado un verano extremadamente caluroso y un inicio de la temporada de lluvias de 2025 que ha sido históricamente seco. Como resultado, la vegetación exuberante de los inviernos lluviosos se ha convertido en combustible seco, lo que favorece la propagación de los incendios.
El latigazo hidroclimático es un fenómeno en aumento que intensifica eventos climáticos extremos como inundaciones y sequías. En California, este ciclo ha creado condiciones ideales para incendios forestales, deslizamientos de tierra y crisis en la gestión del agua. El estudio, publicado en la revista Nature Reviews Earth & Environment, destaca que estos cambios abruptos entre climas húmedos y secos se han vuelto entre un 31 % y un 66 % más frecuentes desde mediados del siglo XX, impulsados por el cambio climático.
El principal motor de este fenómeno es la «esponja atmosférica en expansión», que provoca que la atmósfera retenga y libere un 7 % más de agua por cada grado de calentamiento global.
De acuerdo a especialistas, ese patrón de oscilaciones entre sequías e inviernos lluviosos ha generado condiciones extremas de calor y sequedad, lo que, combinado con los vientos de Santa Ana, ha aumentado significativamente el riesgo de incendios.
Una amenaza cada vez mayor
El fenómeno del latigazo hidroclimático se está acelerando más rápido de lo que los modelos climáticos predijeron. Los investigadores estiman que, para finales de este siglo, tales oscilaciones podrían más que duplicarse si las temperaturas globales aumentan en 3 °C. Esto afectaría a regiones desde California hasta el Medio Oriente y el sur de Asia, que podrían enfrentar ciclos aún más intensos de condiciones extremas de humedad y sequía.
«Esta secuencia de latigazos en California ha incrementado el riesgo de incendios de dos maneras: primero, al fomentar el crecimiento de vegetación inflamable antes de la temporada de incendios, y luego al secarla a niveles excepcionales debido a la sequedad y el calor extremos que siguieron», explicó Daniel Swain, autor principal del estudio.
Aún es temprano para determinar la causa
Aunque es demasiado pronto para confirmar la causa exacta de los incendios actuales en Los Ángeles, las condiciones creadas por el latigazo hidroclimático no hacen que su ocurrencia sea sorprendente. Los expertos coinciden en que la planificación proactiva será clave para mitigar futuros desastres, lo que implica prepararse para períodos secos durante los húmedos y viceversa. Swain subraya la importancia de tratar las precipitaciones extremas y las sequías de manera conjunta, en lugar de como problemas separados.
Una versión alternativa: un incendio provocado
Sin embargo, existe una versión alternativa que apunta a la intervención humana. La policía de Los Ángeles ha detenido a un sospechoso presuntamente responsable de iniciar uno de los incendios en la región. Según el informe de Elex Michaelson, de Fox LA, el sospechoso es un hombre sin hogar de unos 30 años, quien fue arrestado por ciudadanos en el vecindario de Woodland Hills poco después del inicio del incendio de Kenneth, el jueves pasado.
Este incendio, que comenzó en el Valle de San Fernando, rápidamente quemó más de 400 hectáreas. Los bomberos siguen combatiendo otros grandes incendios en la zona, alimentados por las condiciones secas y los vientos de Santa Ana. Hasta el momento, los incendios han destruido al menos 10,000 hogares y edificios, y han provocado la evacuación de miles de personas.
La policía de Los Ángeles ha iniciado una investigación por incendio provocado en la zona de Victory Trailhead, donde comenzó el incendio de Kenneth. El oficial Charles Dinsel, del Departamento de Policía de Los Ángeles, indicó que los ciudadanos detuvieron al sospechoso unos 20 o 30 minutos después del inicio del incendio. Aunque las autoridades creen que el incendio fue intencional, aún no se ha determinado la causa exacta.
Investigación en curso
La identidad del sospechoso no ha sido revelada y las autoridades continúan con la investigación. Un portavoz del Departamento de Policía de Los Ángeles señaló que, por el momento, no se puede confirmar ninguna relación entre el sospechoso y otros incendios en la zona.
